Para quien vive o piensa viajar al Reino Unido, entender exactamente qué es este país no es un detalle menor -y es, de hecho, una de las preguntas que más me ha tocado explicarle a nuestra audiencia hispana a lo largo de los años-. El Reino Unido, cuyo nombre oficial completo es “Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte”, es un Estado soberano formado por cuatro países constitutivos: Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte.
Ese nombre largo es el resultado de varios siglos de uniones. Gales quedó incorporado al reino de Inglaterra mediante leyes del siglo XVI; en 1707 Inglaterra y Escocia se unieron para formar el Reino de Gran Bretaña; en 1801 se sumó Irlanda, y nació el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. Cuando la mayor parte de la isla de Irlanda se independizó en 1922, solo los seis condados del norte siguieron dentro, y el país adoptó en 1927 el nombre que conserva hoy. Sus cuatro capitales son Londres, Edimburgo, Cardiff y Belfast.
Cada uno de esos cuatro países tiene su propia identidad, y en el caso de Escocia, Gales e Irlanda del Norte, incluso sus propios parlamentos o asambleas con competencias delegadas -en educación, salud o justicia, por ejemplo-, aunque la política exterior, la defensa y la moneda siguen siendo competencia del gobierno central en Londres. Esto explica por qué un escocés o un galés pueden sentirse, al mismo tiempo, ciudadanos de su país y del Reino Unido, sin que eso sea una contradicción: es, en la práctica, una relación parecida -aunque no idéntica- a la que existe entre un estado y un país federal en otras partes del mundo.
Esas diferencias se notan en la vida diaria. Escocia tiene su propio sistema legal y educativo, y sus estudiantes no pagan matrícula universitaria en las universidades escocesas. En Escocia, Gales e Irlanda del Norte las recetas médicas son gratuitas, mientras que en Inglaterra se paga una tarifa fija por cada medicamento. Los bancos escoceses y norirlandeses imprimen sus propios billetes de libra, válidos en todo el país aunque algunas tiendas inglesas los miren con desconfianza. Y el galés es lengua cooficial en Gales, donde las señales de tráfico aparecen en los dos idiomas.
La unión, además, sigue abierta a debate. En el referéndum de 2014, el 55,3 % de los escoceses votó por seguir en el Reino Unido, pero el independentismo sigue siendo una fuerza importante en el Parlamento escocés, y en Irlanda del Norte el acuerdo de paz de 1998 prevé la posibilidad de una consulta sobre la reunificación con la República de Irlanda si hubiera indicios de que la mayoría la apoya. Por eso, cuando un británico dice que es “escocés” o “galés” antes que “británico”, no está corrigiendo un detalle: está hablando de su identidad.
El jefe de Estado del Reino Unido es el monarca -hoy el rey Carlos III-, y el sistema de gobierno es una monarquía parlamentaria: el rey reina, pero no gobierna; quien gobierna es el primer ministro, elegido a través del Parlamento en Westminster. La bandera nacional, la Union Jack, es en sí misma una lección de geografía: combina la cruz de San Jorge (Inglaterra), el sotuer de San Andrés (Escocia) y la cruz de San Patricio (asociada a Irlanda), aunque Gales, curiosamente, no aparece representado en ella por razones históricas.
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Entender esta estructura ayuda, además, a entender por qué el propio Reino Unido no es lo mismo que “Gran Bretaña”, ni que las “Islas Británicas” -una confusión tan común que merece su propio artículo aparte-, y por qué, cuando se habla de política, deportes o incluso del clima, cada uno de sus cuatro países puede tener reglas, selecciones nacionales o hasta pronósticos meteorológicos completamente distintos, todos bajo el mismo techo llamado Reino Unido.
