Llevo 26 años viviendo la Navidad europea, pero cada diciembre, sin falta, la memoria se me va a la mesa de mi infancia en Colombia. Y es que pocas tradiciones latinoamericanas se sostienen tanto sobre la comida como la Navidad: cada país, y dentro de cada país cada región, tiene su propio menú no negociable para el 24 de diciembre, heredado de generaciones y defendido con el mismo fervor con el que se defiende un equipo de fútbol.
En Colombia, todo empieza el 7 de diciembre, el Día de las Velitas, y sigue durante la Novena de Aguinaldos -nueve noches de oraciones y reuniones familiares, hasta la Nochebuena del 24-, con una pareja de postres que no falta en ninguna casa: los buñuelos y la natilla. El buñuelo es una bola frita de almidón de yuca y queso costeño, crujiente por fuera y salada por dentro; la natilla es un dulce de leche cuajado con panela y canela, a veces con pasas o coco, que se corta en cuadros. Se comen juntos, noche tras noche, casi como ritual paralelo a las oraciones de la Novena.
El otro gran protagonista de la mesa navideña colombiana es el tamal, aunque no hay un solo tamal: el tolimense (con arroz, cerdo y envuelto más plano) es el que más se asocia con la Nochebuena, pero el santandereano usa arveja amarilla entera y más hierbas, el paisa o antioqueño lleva papa en lugar de arroz, y el vallecaucano suele tener una masa más dulce. En Tolima, además, no hay Navidad sin lechona: un cerdo entero deshuesado, relleno con su propia carne, arroz y arveja, y asado durante horas hasta que la piel queda crocante -hoy un plato que se compra hecho en toda Colombia para el almuerzo familiar de estas fechas-. Y para cerrar la mesa de dulces, las hojuelas: láminas finas de masa de trigo, fritas y espolvoreadas con azúcar, que acompañan a los buñuelos y la natilla.
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El resto de Latinoamérica tiene su propio menú, igual de sagrado. En México, el bacalao a la vizcaína y los romeritos con mole y camarones vienen de las tradiciones de vigilia católica de la Nueva España, y se acompañan con ponche navideño caliente, de guayaba, tejocote y canela. En Venezuela, la hallaca -un pariente más elaborado del tamal, con aceitunas, pasas y alcaparras envueltas en hoja de plátano- es el plato que reúne a toda la familia para prepararlo juntos días antes; se sirve con pan de jamón y ensalada de gallina. En Perú, el pavo asado ha desplazado a otros platos como plato principal, acompañado de panetón y chocolate caliente, que se sigue tomando incluso en pleno verano limeño por pura nostalgia. En Puerto Rico y el Caribe, el lechón asado y el arroz con gandules son la base, rematados con coquito, la versión local del eggnog hecha con ron y coco. Y en Argentina y Chile, donde la Navidad cae en pleno verano, el asado comparte mesa con el vitel toné de herencia italiana y el pan dulce, brindado con sidra.
Cada uno de estos platos cuenta, a su manera, la misma historia: la de comunidades que, estando lejos de casa como estamos tantos de nosotros en Londres, recrean esa misma mesa como pueden -con lo que se consigue en el mercado de Brixton o de Elephant and Castle-, para que la Navidad, aunque sea a miles de kilómetros de distancia, siga sabiendo a lo de siempre.
Imagen: John Alexis Guerra Gómez / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0).
