El nombre de Piccadilly viene de “Piccadilly Hall”, la casa de un sastre del siglo XVII, Robert Baker, conocido por vender los cuellos de gorguera rizada llamados entonces “piccadills”. El cruce en sí se trazó en 1819 para conectar Regent Street con Piccadilly, dentro del plan del arquitecto John Nash, y durante décadas se llamó simplemente “Regent Circus South”; solo tomó el nombre de Piccadilly Circus a mediados de la década de 1880, tras la reconstrucción de Regent Street y la apertura de Shaftesbury Avenue.
En el centro de la plaza está el Shaftesbury Memorial, inaugurado entre 1892 y 1893 para honrar al filántropo Lord Shaftesbury, con una estatua del dios griego Anteros -aunque el mundo entero, sin excepción, insiste en llamarla “Eros”-. La estatua ha sido trasladada tres veces desde entonces: por obras del metro en 1922, por la Segunda Guerra Mundial en los años cuarenta, y a su ubicación actual a finales de los años ochenta. Tan famosa se volvió esta plaza por su bullicio que la propia expresión “es como Piccadilly Circus” entró al inglés cotidiano para describir cualquier lugar caótico y abarrotado; incluso los aliados usaron “Piccadilly Circus” como nombre en código para un punto de reunión del Día D.
La estatua guarda además un récord técnico poco conocido. Su autor, el escultor Alfred Gilbert, la fundió en aluminio, entonces un metal raro y caro, y se considera la primera estatua del mundo hecha con ese material. El arquero alado, que según la intención original representaba el amor desinteresado y fraternal, ha terminado convertido en punto de encuentro: “nos vemos en Eros” sigue siendo una de las citas más repetidas de Londres.
Los grandes letreros publicitarios iluminados son, para muchos, tan icónicos como la propia estatua: los primeros anuncios eléctricos aparecieron ya en 1908, seguidos por el neón en las décadas siguientes, y hoy la plaza está dominada por pantallas digitales que llevan más de un siglo, con cada cambio de tecnología, sirviendo de termómetro silencioso de qué marcas dominaban el mundo en cada época. Después de tantos años reporteando desde esta ciudad, sigo viendo Piccadilly Circus como una especie de vitrina permanente del cambio: neón mecánico en el siglo XX, pantallas LED gigantes ahora, siempre en el mismo cruce.
Esas luces solo se han apagado en ocasiones excepcionales: durante los apagones de la Segunda Guerra Mundial y en señal de duelo por los funerales de Winston Churchill, en 1965, y de la princesa Diana, en 1997. En 2017 los paneles se sustituyeron por una única pantalla curva de alta definición, una de las más grandes de Europa, y algunas marcas llevan décadas en ella: Coca-Cola anuncia en la plaza desde los años cincuenta.
Lo mejor de Piccadilly Circus está a pocos pasos. Por la calle Piccadilly hacia el oeste aparecen Fortnum & Mason, la tienda de ultramarinos fundada en 1707 que abastece a la Casa Real, la librería Hatchards, abierta en 1797 y considerada la más antigua de Londres, y la Burlington Arcade, una galería comercial cubierta de 1819 vigilada todavía por sus propios guardias de chistera. Más adelante están la Royal Academy of Arts y el hotel Ritz, y hacia el norte, Regent Street lleva directamente a Oxford Street.
Visitarla es tan simple como caminar hasta ahí: es una plaza pública, sin entrada ni horario, accesible las 24 horas del día. La estación de Piccadilly Circus, en las líneas Piccadilly y Bakerloo, queda literalmente debajo de la plaza. No hace falta reservar nada, y basta con 15 o 30 minutos para verla con calma. El mejor momento para evitar el gentío es temprano en la mañana, antes de las 9:00, o ya de noche, cuando las pantallas se ven en su máximo esplendor. La foto de rigor se toma desde los escalones del propio Shaftesbury Memorial, mirando hacia las pantallas gigantes.
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Cada vez que cruzo Piccadilly Circus de noche, con las pantallas encendidas y la estatua de Anteros -a la que insistimos en llamar Eros- en el centro, pienso en cuántas generaciones de visitantes han repetido, sin saberlo, el mismo error de nombre frente al mismo dios equivocado.
Antes de ir
Piccadilly Circus es el cruce de Regent Street, Piccadilly, Shaftesbury Avenue, Haymarket y Coventry Street. La estación está justo debajo, con las líneas Piccadilly y Bakerloo, y la Piccadilly line va directa a Heathrow (Visit London).
Qué ver, en concreto
- La fuente de «Eros»: el Shaftesbury Memorial Fountain, de 1893. La figura de arriba representa en realidad a Anteros.
- Las Piccadilly Lights: los anuncios luminosos de la plaza, que lucen más de noche.
Cerca de aquí, a pie
- Regent Street: sale hacia el norte en curva, con sus tiendas.
- Soho: al nordeste, detrás de Shaftesbury Avenue, con restaurantes y vida nocturna.
- Chinatown y Leicester Square: al este, a unos minutos por Coventry Street. Chinatown queda entre Shaftesbury Avenue y Leicester Square (Visit London).
- Trafalgar Square: unos 9 minutos bajando por Haymarket (Visit London).
Mejor momento
Visit London recomienda ir temprano entre semana, desde las 7.00, para encontrar menos gente, y a partir de las 20.00 para ver las pantallas encendidas. Los fines de semana hay mucha más gente.
Seguridad
Las aglomeraciones atraen a carteristas. Lleve el bolso cerrado y por delante, no deje el móvil sobre las mesas de las terrazas y desconfíe de quien le pare con encuestas o peticiones.
Si llueve
Las tiendas de Regent Street y los cines de Leicester Square sirven de refugio. La National Gallery, gratuita, está a menos de diez minutos.
Datos prácticos comprobados el 12 de octubre de 2026. Horarios, precios y rutas cambian: confírmelos en los enlaces oficiales antes de reservar.
Imagen: Daniel from Glasgow / Wikimedia Commons (CC BY 2.0).
